本書是美國知名作曲家麥克杜威在哥倫比亞大學音樂系擔任創系系主任時，所開設的進階課程。這是一本詩人音樂家的音樂講記，不僅縱談了音樂發展的歷史，也處處透露了作者獨有的音樂美學觀點。
學識淵博的他，一開始就挑戰了達爾文的想法——音樂真的是源於「半人類祖先在求愛季節製造的聲音」嗎？作者屏棄這個觀點，採信古希臘哲人竇法德的理論，他認為音樂不只是用來求愛而已，而是為了要表達人類整體的情感範疇，像是恐懼與哀傷。他認為，音樂是比語言更複雜的表達方式，能夠傳達語言所無法傳遞的情感；而音樂背後所隱含的暗示性，正是其生命力之所在。
麥克杜威從古代音樂一路討論到十九世紀的華格納樂劇，探討音樂的組成元素與歷史發展。雖說是以西方音樂史為主，但也論及埃及、亞述、希伯來、希臘、羅馬等古代音樂與世界音樂（中國、印度、世界各地民謠），全方位地呈現了音樂的歷史與區域性發展。書中也充滿了他個人的獨到見解，甚至堪稱前衛的評論。他詳細地討論了鋼琴音樂與歌劇，無論是從技術層面或歷史角度，都有鞭辟入裡的分析。
愛樂者若是能通盤掌握音樂史，學習分辨樂音與具備音樂知識，便可以奠定精實的基礎，讓聆樂不只是感官上的享受，更能形成自己的鑑賞觀點，而非盲從於權威。對他而言，音樂最重要的元素，是難以分析的「樂思」與「創造性」。樂思是他評斷古今作曲家的重要依據。樂句的樂型、和聲與音色，雖然可以展現巨大的暗示力量，且現代作曲家在這方面的技巧出類拔萃，然而音樂中真正感動人心的魅力，或許是難以分析的。
麥克杜威除了是作曲家，也擁有一顆詩人的心。他認為，唯有真誠地聆聽，才能聽進音樂深處；唯有研讀音樂史，才能在欣賞音樂之餘，更加了解音樂美學上的意義與價值，進而提升美學經驗。
書中樂譜示例附有QR Code，讓讀者可以即時聆聽。此外，本書特別邀請資深樂評人賴家鑫老師導讀，並且挑出六十首曲目配合閱讀聆聽，在樂曲名稱出現處以QR Code呈現，讓讀者更能體會作者要傳達的深意。另收錄《馬內塞古抄本》（Codex Manesse）幾幅中世紀德語詩歌珍稀彩圖。
專業審訂・導讀
賴家鑫| 資深樂評
推薦
吳家恆 |愛丁堡大學音樂碩士、古典音樂台 主持人
美國哥倫比亞大學音樂系創系主任麥克杜威認為一個音樂系學生應有的裝備：擁有純熟的技術，也要有歷史、美學的廣博涵養。雖然相隔百年，但是對於今天的音樂系學生或愛樂者來說，這仍是一個值得追求的目標。
葉孟儒 |莫斯科音樂學院鋼琴博士
非常特別的一本以鋼琴家角度來寫音樂史，鋼琴家以他最重視的聲音為開頭，串連繽紛多彩的音樂將之帶入不同時期音樂史的連結，明確呈現不同樂派時期的精神與風格特色。
黃俊銘 |社會學者、政治大學傳播學院助理教授
麥克杜威博學，倡議以人文及科學解讀音樂，尤其重視音樂形式與美學作為歷史，預示了現代化博雅教育的珍貴方向。對照當今的音樂與教育實況，意義重大。
