十二生肖是中華文明傳承數千年的經典體現。這十二種生肖動物中，除了龍是虛構的，其余均在考古遺址中有所發現。
本書從動物考古學家的視角，分析各大遺址出土的動物骨骼以及各種反映動物形象的青銅器、陶器、畫像磚石、繪畫，再結合相關的文字記載，還原生肖動物的起源、馴化，以及它們在華夏民族生產生活中扮演的角色，仔細講述了華夏民族與動物自新石器時代起，同行至今發生的種種有趣故事。
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作者袁靖是知名考古學家，主要研究動物考古、科技考古，有30多年豐富的前線考古經驗，是考古學界金鼎獎得主。袁靖現任中國社會科學院考古研究所研究員、博士生導師，覆旦大學科技考古研究院院長，覆旦大學特聘教授、博士生導師。
本書是袁靖教授的誠意之作，濃縮了他30年考古工作的精華，是他次有意識地嘗試用生動、接地氣的語言，向讀者科普十二種生肖動物在華夏民族歷史上所起的作用。內容不僅有以往十二生肖文化史注重的民間傳說與民俗，更新增了獨特的考古學家視角，通過從遺址等地發掘出來的動物遺存，結合文獻、文物、圖像等資料，重述華夏民族與動物相處的漫長歷史，梳理十二生肖動物對華夏文明的重要貢獻。本書是一部將考古所得、紮實可信的知識與千百年里流傳的浪漫傳奇融合的典範作品，徹底講透“十二生肖”這個中國人獨有的文化符號。
圖書附有200多幅精美配圖，圖文並茂地介紹古人如何利用動物，多維度感知他們眼中的動物形象，是每個人都能讀懂的十二生肖考古課；讀者可以由此了解考古學者是如何解讀遺世文物的，學習考古學者的探索世界的方式和方法。
講述了十二生肖的前世今生，起源演變，到它們如何被納入人類歷史，記錄、神化與流傳，知識含量豐富，涵括如下層面：
動物演化的史詩大片
從野狼到忠犬，狗是如何馴化的？為何說是雙向奔赴？
牛，並非中國本土產物？這個5000年前的異域來客，如何成為華夏文明的柱石？
從兇悍的山林精靈，到國人餐桌的常客，再到混吃等死的代表，豬經歷了怎樣艱難的歷程？
實操式考古破案指南
要鑒定對象是不是遷入戶，為何問老鼠靠譜？
遺址里的枯骨，怎麽泄露古人吃羊肉、喝羊奶、衣羊毛的秘密？
一塊頭骨，如何推斷出它屬於祭祀人牲，且來自東部沿海？
先人的圖騰、信仰誕生記
伏羲與女媧，這種人類始祖為何大多是人首蛇身？
對農耕文明毫無貢獻的猴，怎麽逆襲成自由之神齊天大聖？
地上撲騰的兔子，如何飛升仙界，成為月亮的象征？
讓人知識量暴漲的國寶解讀
帝王象征之龍，考古人如何確認它源自鱷魚與蛇？
在古代，雞zui大的SHOW場並非餐桌，而在報時？
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